Régis Boyer, grand spécialiste des questions nordiques, définit le viking comme suit: le VIKING est un commerçant scandinave (Danois, Norvégien, Suédois puis, à partir d'environ 900, Islandais) particulièrement doué pour le négoce et la navigation, cela grâce au merveilleux bateau qu'il a mis au point après des siècles de tâtonnements, bateau nommé knörr ou langskip. II est convenu de l'appeler viking s'il opère en Occident et varègue s'il choisit la Russie et l'Asie pour théâtre de ses activités. L'EPOQUE VIKING Ils existaient en tant que tels bien avant le IXème siècle, mais c'est l'effondrement de l'empire Carolingien après la mort de son fondateur et donc l'absence d'opposition sérieuse qu'il était en mesure de présenter à un prédateur audacieux et déterminé, qui a soudain poussé les vikings au premier plan de l'actualité. Entre 800 et 1050 environ, ils quittent leurs pays d'origine, pour la promesse d'une existence incertaine sur les mers ou à l'étranger. Certains d'entre eux étaient de paisibles commerçants transportant des marchandises sur leurs bateaux, ou des agriculteurs à la recherche de terres fertiles. D'autres la balance à peser l'argent haché dans une main, l'épée à tranchant double dans l'autre, selon les circonstances, négocient ou pillent, volent, incendient, marchandent, troquent ou capturent. Ils parcoururent la quasi totalité de l'hémisphère nord comme aucun autre Européen avant eux, le but ne variant guère: acquérir des richesses. LES PREMIERS RAIDS Le8 juin 793, le monastère de Lindisfarne en Northumberland (Grande-Bretagne) connut une attaque de guerriers païens nordiques. Cet événement marque, dans les annales, le début de l'époque viking et constitue la première relation écrite d'un raid de pillage en Europe Occidentale. Les régions côtières d'Angleterre, de France, d'Espagne, du Portugal et d'Italie subirent des raids semblables. LES CONQUÊTES Au début de l'époque viking, les raids étaient spontanés et épars. A la fin, il s'agissait de véritables conquêtes et de colonisations durables de territoires étendus. La Suède, la Norvège et le Danemark avaient chacun leur domaine géographique de prédilection. Les Suédois établirent des colonies dans les pays Baltes, d'où ils continuèrent leurs conquêtes, par les fleuves russes, jusqu'à la mer Caspienne. Le domaine des Norvégiens était l'Atlantique nord, l'Ecosse et l'Irlande, l'Islande et le Groenland. Ils voyagèrent jusqu'en Amérique du nord. Les Danois partirent en direction de la Frise et de l'est de l'Angleterre. Les autres régions anglaises et la France semblent avoir été visitées par des vikings aussi bien danois que norvégiens. LES ECHANGES Paris fut encerclé par les vikings durant l'hiver 885-886. Puis, le Duché de Normandie leur fut confirmé officiellement en 945. En 1013, un roi Danois, Canut le Grand, monta sur le trône d'Angleterre. Ces trois événements montrent l'étendue de la puissance militaire et politique des vikings. Malgré leur attitude guerrière, il est à souligner que les Vikings créèrent également des relations pacifiques, commerciales, avec la plupart des pays européens. A la fin de l'époque viking, le commerce international, sur les marchés des grands centres nordiques, avait atteint des proportions considérables. Aussi, les contacts diplomatiques avec les nations et peuples environnants étaient fréquents, les visites d'émissaires et de missionnaires également. LA VIE QUOTIDIENNE Dans leur pays, la vie quotidienne des Vikings était marquée par une agriculture florissante, un commerce en expansion et une classe d'artisans habiles. C'est à cette époque qu'émergent les premières villes importantes des pays nordiques. LA SOCIETE Les Vikings s'organisent en trois couches sociales bien distinctes: les esclaves, les hommes libres, les jarls ou rois. La famille est l'unité fondamentale de la vie en société. C'est en quelque sorte, le centre de l'existence. L'élément de base de cette société est le bondi. On peut le définir comme le paysan, pêcheur, propriétaire, libre. Ce n'était pas une société de type égalitaire. En effet, la possession de biens créait une hiérarchie incontestable. LA RELIGION La première caractéristique de la religion nordique ancienne est le polythéisme. Odin était le dieu de la sagesse, de la poésie et de la guerre. Un viking mort au champ d'honneur était sûr de se faire conduire par Odin à la "Valhal". Ici, il devait poursuivre sa vie en festoyant et en bataillant sans jamais mourir. Cette croyance en une vie éternelle auprès d'Odin faisait des Vikings des adversaires redoutables et redoutés. Thor était le dieu de la foudre. Brutal mais sans méchanceté, il était même souvent naïf. Le peuple l'aimait car il savait qu'il pouvait compter sur lui. Thor était toujours prêt à se jeter au milieu des combats où, un formidable marteau au poing, il déployait une force dévastatrice.Freyr et sa sœur Freya régnaient sur les forces de la croissance et de la fertilité. Une grande quantité d'autres divinités, elfes, géants, nains et monstres, se partageaient ce monde surnaturel. L'ART L'art viking est connu uniquement par des motifs décoratifs. II se manifeste par des objets possédant à la fois une valeur esthétique et un rôle utilitaire ou commémoratif. Les découvertes ont jusqu'à présent révélé des sculptures et des reliefs sur métaux, bois, os et pierres. Au début de l'époque viking, les thèmes d'ornementation s'articulent autour de représentations d'animaux ou de monstres, souvent allongés, épousant des formes de reptiles. Des têtes humaines sont très rarement évoquées. A partie de l'an mille, commence à transparaître l'influence de l'art chrétien de l'Europe continentale avec l'émergence d'un mélange d'éléments païens d'origine celte et symboles du christianisme. LES BATEAUX Le bateau viking est une merveille sans laquelle "l'aventure viking" n'aurait pas été possible. Qu'ils soient marchands ou de guerre, les navires vikings étaient capables d'affronter des mers déchaînées aussi bien que de remonter de paisibles fleuves. Elancés, souples et solides, leur faible tirant d'eau leur permettait de sillonner les fleuves et d'atteindre villes et monastères loin à l'intérieur des terres. LA NAVIGATION Les vikings ne connaissaient ni compas ni chronomètre. L'équipage d'un knörr ou d'un langskip était constitué de marins expérimentés qui utilisaient au mieux les repères dont ils disposaient : étoile polaire, température et couleur de l'eau, course du soleil par ciel clair, icebergs, glaciers, rochers. Les miroitements sur l'eau, la présence d'oiseaux marins ou de baleines, pouvaient également être révélateurs. Les vikings ont largement utilisé ces techniques et ces connaissances pour explorer et coloniser les côtes septentrionales de l'Atlantique. Ils furent bien les premiers européens à s'établir sur le sol américain, témoins les découvertes archéologiques sur les côtes de Terre Neuve. |
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